C’est en marge du Sommet international de l’espace, qui s’est tenu à Paris jusqu’au 10 septembre, que la nouvelle est tombée : Loft Orbital, PME pionnière de la location de satellites partagée entre plusieurs utilisateurs, a annoncé la signature d’un contrat de 850 millions d’euros - soit 1 milliard de dollars - avec la société Marlan Space, le bras spatial d’International Holding Company (IHC), le conglomérat de la famille royale émiratie. L’objectif est de déployer une constellation de cinquante satellites dotés d’intelligence artificielle embarquée à l’horizon 2029.
Les satellites actuels collectent des données (photos, vidéos, mesures…) avant de les transmettre au sol où elles sont analysées. La constellation nouvelle génération combinera capteurs optiques, radars et capacités d’observation avancées et une puissance de calcul embarquée afin de traiter les données observées dans l’espace. Concrètement, feux de forêt, missiles ou autres menaces diverses pourront ainsi être détectés depuis l’espace. « Cette constellation est une première mondiale », s’est félicité Pierre-Damien Vaujour, le cofondateur de Loft Orbital dans un communiqué de presse. « Nous passons d’un modèle où l’on attend les données à un modèle où l’orbite délivre des données, analyse et décide. Il s’agit de l’avènement d’une IA agentique spatiale [1] ».
Premier lacement en octobre
Dans ce projet, la licorne française Mistral AI, qui vient d’annoncer une levée de 3 milliards d’euros, fournit l’intelligence artificielle embarquée. Les capitaux, en grande majorité émiratis, serviront à fabriquer les satellites et à les assembler dans une usine de 5000 m² à Abu Dhabi par Orbitwoks, une société commune (joint venture) créée en aout 2024 par Loft Orbital et Marlan Space. Ces fonds couvriront aussi le coût des lancements. La mise en orbite basse du premier satellite déjà assemblé est prévue en octobre par une fusée de SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk. Neuf autres sont déjà planifiés en 2027. Dans la foulée, MaiaSpace, filiale d’ArianeGroup, devrait assurer les autres lancements d’ici 2029. Loft Orbital assure avoir déjà signé des contrats privés et publics, dont elle veut taire les noms.
Le siège européen de Loft Orbital est domicilié à Toulouse et emploie une centaine de personnes. L’entreprise dispose de bureaux à San Francisco, de deux lignes d’assemblage à Denver et d’une ligne de fabrication à Abu Dhabi.
Audrey Sommazi
Sur les photos : Dans les locaux de Loft Orbital en novembre 2024 lors de la visite de l’ex-ministre délégué chargé de l’Industrie, Marc Ferracci. Crédit : Rémy Gabalda-ToulÉco - archives.
P.S. :
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Notes
[1] Une IA qui ne se contente pas de répondre aux questions, mais qui peut agir pour atteindre un objectif