Comme la Haute-Garonne l’a fait en 2018 en créant le syndicat mixte Haute-Garonne Montagne pour gérer ses trois stations, l’Ariège skie désormais groupée. Depuis le mois de septembre, le Syndicat des montagnes de l’Ariège réunit sous une même bannière ses huit domaines skiables et l’ensemble des collectivités qui les financent, à savoir le Département, la Mairie d’Ax-les-Thermes et les trois communautés de communes de la Haute-Ariège, du Pays d’Olmes et du Couserans.
Dans les tuyaux depuis plusieurs années, ce changement de gouvernance découle d’une étude lancée en 2021 par la Compagnie des Pyrénées, réalisée par la Compagnie des Alpes et cofinancée par le Département de l’Ariège, la Région Occitanie et la Banque des Territoires. Son objectif : faire évoluer le modèle économique des stations ariégeoises pour les faire durer. Une nécessité pour tous les domaines skiables de la chaîne qui se heurtent à une double contrainte, le manque de neige récurrent lié au réchauffement climatique mais aussi un nombre de skieurs en recul. Cette fragilité de plus en plus grande des stations et leur coût pour les collectivités a fait l’objet de plusieurs rapports de la Cour des comptes Occitanie, qui en 2015 appelait déjà à un changement d’échelle et à une évolution des modes de gouvernance.
Après le temps de la réflexion est venu celui de la concrétisation. Le 25 septembre dernier, le nouveau syndicat mixte ariégeois a lancé une délégation de service public pour la gestion de ses huit stations. Cette DSP en deux parties va porter sur une concession qui laissera à la charge du concessionnaire le plus gros des investissements pour Ax 3 Domaines, Guzet Neige, les Monts d’Olmes et l’espace nordique de Beille.
Une DSP, deux lots
Les quatre petits domaines de Goulier, Chioula, Ascou-Pailhères et Mijanès-Donezan feront l’objet d’une régie intéressée, modèle dans lequel l’investissement sera porté par le Syndicat des montagnes de l’Ariège à l’aide d’une subvention d’équilibre global d’environ 3 millions d’euros par an et des recettes de remontées mécaniques totales estimées à 12 millions d’euros.
L’appel d’offres doit se clôturer ce vendredi 28 novembre. À ce stade, d’après les informations de ToulÉco, seule la Savasem, société d’économie mixte qui exploite déjà Ax 3 Domaines, Guzet et les Monts d’Olmes, a candidaté. Le futur délégataire sera désigné en février prochain en vue d’une prise en main des huit stations en mai 2026. Si elle est retenue, la Savasem [1], détenue à 82 % par des actionnaires publics, sera recapitalisée et verra notamment la Compagnie des Pyrénées, héritière de la Saem N’Py, et la Région Occitanie intégrer le tour de table.
« La création du Syndicat mixte des montagnes de l’Ariège était un passage obligé pour pouvoir investir dans les stations ces prochaines années. Il assure une surface financière plus importante et met en place une gouvernance qui donne confiance aux investisseurs », souligne Michel Pichan, président de l’agence de développement touristique de l’Ariège et vice-président de la communauté de communes Couserans-Pyrénées. Pour le Département de l’Ariège, ce changement de cap profond doit permettre de « garantir la pérennité, la modernisation et la diversification » de stations qui pèsent lourd dans l’économie locale. Elles occupent soixante-dix emplois permanents, 400 saisonniers et génèrent, selon les chiffres de la collectivité, 70 millions d’euros de retombées pour le territoire.
Plan de 86 millions d’euros
Le changement de modèle des stations ariégeoises va s’accompagner d’un plan d’investissements annoncé de 86 millions d’euros sur quinze ans. Plus de la moitié de cette enveloppe devrait concerner Ax 3 Domaines, locomotive du département qui a généré à elle seule près de 10 millions d’euros de chiffre d’affaires l’année dernière, sur un volume d’activité global de 14,77 millions d’euros. Les investissements à venir vont porter sur la neige de culture et sur des projets de diversification mais surtout sur le remplacement, à Ax et Guzet, d’actuels télésièges par des télécabines, dans une optique quatre saisons.
À plus court terme, la station couseranaise, qui ouvrira ses pistes le 20 décembre, inaugurera cet hiver son observatoire astronomique. Situé à 1700 mètres d’altitude, au Cap de Guzet, ce projet est porté depuis 2019 par l’association Ciel d’Occitanie et sept astronomes amateurs, dont l’objectif est de rendre l’astronomie accessible au plus grand nombre, en particulier aux personnes aveugles et malvoyantes.
À Ax 3 Domaines, dont l’ouverture est prévue le 6 décembre, c’est un partenariat inédit avec la salle de concert toulousaine le Bikini qui marque cette nouvelle saison. Deux soirées concerts mêlant hip-hop, dub et musiques électroniques sont programmées les 16 et 17 janvier dans le gymnase du collège d’Ax-les-Thermes.
Johanna Decorse
Sur les photos : Les huit stations ariégeoises ont généré la saison dernière 14,77 millions d’euros de chiffre d’affaires. Elles ont totalisé plus de 593.000 journées ski. Crédit : Brunet. // L’hiver dernier, les espaces nordiques ariégeoises ont enregistré 90 800 journées ski. Crédit : Aude Caballero.
Notes
[1] La Savasem, société d’économie mixte est détenue à 82 % par des acteurs publics, la mairie d’Ax-les-Thermes, le Département et la communauté de communes de la Haute Ariège et à 28 % par EDF, la société andorrane Pas Grau International la Caisse d’Epargne et le Crédit Mutuel.